ภาพถ่ายแรกของท้องฟ้าถูกถ่ายด้วยจานภาพถ่ายแก้ว และสิ่งประดิษฐ์อันล้ำค่าเหล่านี้ยังคงช่วยให้นักวิทยาศาสตร์ค้นพบได้จนถึงทุกวันนี้
สามชั้นใต้โดมกล้องโทรทรรศน์ที่ Hale Solar Laboratory ในเมืองพาซาดีนา รัฐแคลิฟอร์เนีย มีบันไดเวียนขึ้นสนิมเป็นเครื่องหมายระบุยอดหลุมลึกเกือบ 80 ฟุต ซึ่งซ่อนไว้โดยประตูกลไม้ในชั้นใต้ดิน ที่ด้านล่างมีตะแกรงเพื่อแยกแสงออกเป็นรุ้ง เพื่อให้นักวิทยาศาสตร์ได้ศึกษาลักษณะภายนอกของดวงอาทิตย์ เจ้าของอาคารคนปัจจุบันไม่กล้าลงมาเพราะขาดออกซิเจนและความมืดมิดที่ไม่อาจผ่านเข้าไปได้
เมื่อสถาปนิก Liz Moule และ Stefanos Polyzoides ซื้อหอดูดาวในปี 2549 พวกเขารู้ว่าพวกเขากำลังซื้อชิ้นส่วนประวัติศาสตร์ George Ellery Hale เจ้าของดั้งเดิมนักดาราศาสตร์ ได้ก่อตั้งกล้องโทรทรรศน์ที่ทรงพลังที่สุดในโลกในช่วงครึ่งแรกของศตวรรษที่ 20 รวมถึงที่หอดูดาว Mount Wilson ซึ่งอยู่สูงเหนือเมือง Pasadena Moule ผู้บริหารบริษัทสถาปัตยกรรมท้องถิ่นที่มี Polyzoides ถือว่า Hale เป็น “พลเมืองต้นแบบ” เนื่องจากอิทธิพลของเขาที่มีต่อภูมิทัศน์ทางวัฒนธรรมและสถาปัตยกรรมพลเมืองของ Pasadena ห้องทดลอง Hale Solar ที่มีแสงตะวันส่องลงมาที่ประตูหน้าแบบอียิปต์ ห้องสมุดขนาดใหญ่ที่ชั้นหนึ่ง โดมกล้องโทรทรรศน์บนหลังคา และหลุมที่เป็นลางไม่ดีในชั้นใต้ดิน เป็นที่ลี้ภัยส่วนตัวของเฮล ซึ่งอยู่ห่างจากทางใต้ของเฮลเพียงไม่กี่ช่วงตึก มหาวิทยาลัยที่เขาช่วยพบคือ California Institute of Technology
Moule และ Polyzoides ไม่รู้ว่าอาคารนี้สร้างขึ้นในปี 1924 พร้อมขุมทรัพย์ทางดาราศาสตร์ที่ซ่อนอยู่ ชั้นใต้ดินทั้งห้องเต็มไปด้วยเฟอร์นิเจอร์ เอกสาร และกล่องขยะที่รกเมื่อซื้อสถานที่ทางประวัติศาสตร์ (พร้อมกับบ้านปูนปั้นที่ทันสมัยกว่าอยู่ด้านหน้า) “เราคิดว่าเราเหลือของที่เรากำลังจะกำจัดทิ้ง” Moule กล่าว
ในห้องใต้ดินของหอดูดาว Moule และอาสาสมัครจาก Mount Wilson—Don Nicholson และ Larry Webster— ค้นพบแผ่นแก้วภาพถ่ายหลายร้อยแผ่นจากช่วงทศวรรษที่ 1880 ถึง 1930 ที่ซ้อนกันในกล่องในตู้ไม้ขนาดใหญ่ คอลเล็กชันนี้ประกอบด้วยภาพของจุดดับบนดวงอาทิตย์และความโดดเด่นของดวงอาทิตย์ ซึ่งเป็นเส้นเอ็นของพลาสมาที่เล็ดลอดออกมาจากดวงอาทิตย์ และสเปกตรัมสุริยะหรือชุดเส้นที่แสดงส่วนประกอบของแสง ซึ่งเผยให้เห็นองค์ประกอบทางเคมีของดวงอาทิตย์ แผ่นจารึกขนาดใหญ่แสดงถึงดวงจันทร์ปล่อง ขอบเป็นระลอกคลื่นจากความเสียหายจากน้ำในชั้นใต้ดิน แผ่นเปลือกโลกบางแผ่นมาจากกล้องโทรทรรศน์ของ Hale ในขณะที่แผ่นอื่น ๆ เป็นของขวัญจากนักดาราศาสตร์ที่อยู่ห่างไกล
Moule และ Polyzoides ไม่รู้ว่าอาคารนี้สร้างขึ้นในปี 1924 พร้อมขุมทรัพย์ทางดาราศาสตร์ที่ซ่อนอยู่ ชั้นใต้ดินทั้งห้องเต็มไปด้วยเฟอร์นิเจอร์ เอกสาร และกล่องขยะที่รกเมื่อซื้อสถานที่ทางประวัติศาสตร์ (พร้อมกับบ้านปูนปั้นที่ทันสมัยกว่าอยู่ด้านหน้า) “เราคิดว่าเราเหลือของที่เรากำลังจะกำจัดทิ้ง” Moule กล่าว
ในห้องใต้ดินของหอดูดาว Moule และอาสาสมัครจาก Mount Wilson—Don Nicholson และ Larry Webster— ค้นพบแผ่นแก้วภาพถ่ายหลายร้อยแผ่นจากช่วงทศวรรษที่ 1880 ถึง 1930 ที่ซ้อนกันในกล่องในตู้ไม้ขนาดใหญ่ คอลเล็กชันนี้ประกอบด้วยภาพของจุดดับบนดวงอาทิตย์และความโดดเด่นของดวงอาทิตย์ ซึ่งเป็นเส้นเอ็นของพลาสมาที่เล็ดลอดออกมาจากดวงอาทิตย์ และสเปกตรัมสุริยะหรือชุดเส้นที่แสดงส่วนประกอบของแสง ซึ่งเผยให้เห็นองค์ประกอบทางเคมีของดวงอาทิตย์ แผ่นจารึกขนาดใหญ่แสดงถึงดวงจันทร์ปล่อง ขอบเป็นระลอกคลื่นจากความเสียหายจากน้ำในชั้นใต้ดิน แผ่นเปลือกโลกบางแผ่นมาจากกล้องโทรทรรศน์ของ Hale ในขณะที่แผ่นอื่น ๆ เป็นของขวัญจากนักดาราศาสตร์ที่อยู่ห่างไกล
ทั้งหมดบอกว่ามีจานมากกว่า 1,100 แผ่นและสิ่งประดิษฐ์อื่น ๆ จากคอลเล็กชั่นส่วนตัวของ Hale ซ่อนอยู่ในห้องใต้ดินของ Solar Laboratory แดนโคห์นผู้เป็นอาสาสมัครกับสำนักงาน Pasadena ของ Carnegie Observatories ในบริเวณใกล้เคียงเพื่อแสดงรายการที่พบ Polyzoides และ Moule บริจาคแผ่นจารึกประวัติศาสตร์ให้กับคลังเอกสารของ Carnegie
แผ่นถ่ายภาพเหล่านี้แสดงถึงความอุตสาหะที่นักดาราศาสตร์เคยใช้ในการทำงาน โดยวางตำแหน่งกล้องโทรทรรศน์ด้วยมือบนวัตถุนานพอที่จะจับภาพบนแผ่นกระจกที่เคลือบด้วยอิมัลชัน จากนั้นจึงพัฒนาจานเหมือนฟิล์มในห้องมืด ภาพถ่าย daguerreotype แรกของดาวฤกษ์อื่นที่ไม่ใช่ดวงอาทิตย์ ถ่ายในปี 1850 โดยWilliam Cranch Bondผู้อำนวยการคนแรกของ Harvard College Observatory ซึ่งเปิดเผย Vega 90 วินาที ในอีก 150 ปีข้างหน้า นักวิทยาศาสตร์ได้จัดทำรายการจักรวาลบนแผ่นกระจกเหล่านี้ ซึ่งหนาพอๆ กับบานหน้าต่าง
ในขณะที่ความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีในการถ่ายภาพ การบอกทิศทางด้วยกล้องโทรทรรศน์และการคำนวณทำให้การดูท้องฟ้าบนจานเป็นพื้นฐานล้าสมัยไปแล้ว การศึกษาแผ่นกระจกเป็นวิธีที่นักดาราศาสตร์เข้าถึงการเปิดเผยทางประวัติศาสตร์ได้อย่างไร เช่น การมีอยู่ของดาราจักรที่อยู่นอกเหนือทางช้างเผือกและความจริงที่ว่าโครงสร้างที่แท้จริงของเอกภพนั้น ขยายออกไปทุกทิศทุกทาง
**********
แผ่นจารึกประวัติศาสตร์ไม่ได้เป็นเพียงวัตถุโบราณ พวกเขาเป็นตัวแทนของบันทึกของท้องฟ้าในช่วงเวลาหนึ่งในอดีตที่ไม่สามารถหวนกลับมาได้อีก แม้แต่กับหอดูดาวอวกาศที่ทรงพลังที่สุด ทุกวันนี้ กล้องโทรทรรศน์ที่ล้ำหน้าที่สุดของมนุษยชาติสามารถเผยให้เห็นวัตถุที่อยู่ห่างไกลซึ่งทำให้สว่าง สลัว และโผล่เข้าและออกจากสายตาเป็นระยะๆ ตัวอย่างเช่น กล้องโทรทรรศน์อวกาศ Gaiaของ European Space Agency (ESA) กำลังรวบรวมแผนที่ดาวที่สมบูรณ์ที่สุด วัตถุบางชิ้นที่กำลังเปลี่ยนแปลงในขณะนี้อาจมีการเปลี่ยนแปลงในช่วงปลายศตวรรษที่ 19 และต้นถึงกลางศตวรรษที่ 20 และอาจถูกจับบนแผ่นกล้องโทรทรรศน์กระจก
ในขณะที่นักดาราศาสตร์พยายามจะบอกเล่าเรื่องราวที่สมบูรณ์มากขึ้นว่าวัตถุท้องฟ้ามีวิวัฒนาการอย่างไรเมื่อเวลาผ่านไป แผ่นเปลือกโลกเก่าที่เต็มไปด้วยฝุ่นเหล่านี้อาจพิสูจน์ได้ว่ามีความเกี่ยวข้องมากขึ้น
“เราไม่ใช่นักท่องเวลาใช่ไหม” Michael Castelaz รองศาสตราจารย์วิชาฟิสิกส์ที่ Brevard College ใน North Carolina กล่าว “แล้วคุณจะย้อนเวลากลับไปสำรวจท้องฟ้ายามค่ำคืนได้อย่างไร ยกเว้นข้อมูลที่เรามีอยู่แล้ว”
จากการประมาณการว่ามีแผ่นแก้วมากกว่า 2 ล้านแผ่นที่ทำโดยนักดาราศาสตร์มืออาชีพในสหรัฐอเมริกาเพียงแห่งเดียว Rene Hudec จาก Academy of Sciences of the Czech Republic ใน Ondrejov กล่าวว่าทั่วโลกมีแนวโน้มมากกว่า 10 ล้านคนรวมถึงหลายคนที่อาจซ่อนตัวอยู่ในที่ที่ไม่คาดคิด แม้ว่าจะมีฐานข้อมูลออนไลน์มากกว่า 2.5 ล้านเพลทจากที่เก็บถาวรมากกว่า 570 แห่ง แต่ไม่มีรายการที่ครอบคลุมอย่างแท้จริง Hudec ได้เข้าเยี่ยมชมคลังเก็บจานมากกว่า 70 แห่งด้วยตนเอง Hudec รายงานว่าที่เก็บบางแห่งได้รับการจัดเก็บและจัดหมวดหมู่ไว้อย่างดี แต่บางแห่งเป็น “ประสบการณ์ที่น่าเศร้า” ด้วยเงินทุนเพียงเล็กน้อยและไม่มีใครจัดการ
