ISS ดูเหมือนไม่มีปัญหาหลังจากการทดสอบอาวุธของรัสเซียได้ระเบิดดาวเทียมที่ดับแล้ว แต่เหตุการณ์เหล่านี้อาจกลายเป็นเรื่องปกติมากขึ้น
รัสเซียยิงดาวเทียมยุคโซเวียตลำหนึ่งตกในการทดสอบอาวุธเมื่อวันจันทร์ โดยส่งเศษซากที่สามารถติดตามได้กว่า 1,500 ชิ้นขึ้นสู่อวกาศ สิ่งนี้บังคับนักบินอวกาศบนสถานีอวกาศนานาชาติให้พักพิงประมาณสองชั่วโมงในยานอวกาศสองลำที่สามารถส่งคืนพวกเขาสู่โลกในกรณีที่เกิดการชนกัน แม้ว่าสถานีอวกาศนานาชาติจะยังไม่ชัดเจนในตอนนี้ แต่ผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่าสถานการณ์ยังคงอันตรายอยู่ ผู้ให้บริการดาวเทียมมีแนวโน้มที่จะต้องสำรวจกลุ่มเมฆขยะอวกาศใหม่นี้เป็นเวลาหลายปีหรือหลายสิบปี
อันที่จริง การทดสอบขีปนาวุธครั้งล่าสุดของรัสเซียอาจเพิ่มจำนวนขยะอวกาศ ทั้งหมด ซึ่งรวมถึงชิ้นส่วนจรวดและดาวเทียมที่ถูกทิ้งในวงโคจรของโลกมากถึง10 เปอร์เซ็นต์ ชาร์ดเหล่านี้หมุนด้วยความเร็วที่รวดเร็วอย่างไม่น่าเชื่อ และเสี่ยงต่อการชนกับดาวเทียมที่ใช้งานอยู่ซึ่งขับเคลื่อนเทคโนโลยีที่สำคัญ เช่นการนำทางด้วย GPS และการพยากรณ์อากาศ ขยะอวกาศแบบนี้มันอันตรายจริงๆ จนเจ้าหน้าที่ความมั่นคงแห่งชาติกังวลว่ามันจะสามารถใช้เป็นอาวุธในสงครามอวกาศในอนาคตได้. ในความเป็นจริง กระทรวงการต่างประเทศได้กล่าวว่าการทดสอบขีปนาวุธในวันจันทร์เป็นหลักฐานว่ารัสเซียเต็มใจที่จะสร้างเศษซากที่เป็นอันตรายต่อความปลอดภัยของทุกประเทศที่ปฏิบัติการในวงโคจรต่ำและเสี่ยงต่อความสงบสุขในอวกาศ
ความเสี่ยงเหล่านี้เพิ่มความกังวลว่าเราอยู่ไกลจากการแก้ปัญหาขยะอวกาศ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อบริษัทเอกชนและรัฐบาลต่างประเทศส่งดาวเทียมใหม่หลายพันดวงขึ้นสู่วงโคจรทำให้เกิดขยะอวกาศมากขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
อย่างไรก็ตาม เหตุการณ์ในวันจันทร์นั้นเต็มไปด้วยการเมืองมากกว่าเหตุการณ์ขยะอวกาศโดยเฉลี่ยของคุณ รัฐบาลรัสเซียได้เปิดตัวการทดสอบแอนตี้แซทเทลไลท์ (ASAT) ซึ่งตามชื่อของมันถูกออกแบบมาเพื่อทำลายดาวเทียมในวงโคจร ขีปนาวุธดังกล่าวถูกปล่อย ออกจากพื้นที่ซึ่งอยู่ห่างจากกรุงมอสโกไปทางเหนือสองสามร้อยไมล์ขีปนาวุธดังกล่าวได้โจมตีดาวเทียมสอดแนมของรัสเซียที่เรียกว่า Kosmos-1408 ซึ่งไม่ได้ใช้งานอยู่ ซึ่งโคจรรอบโลกมาตั้งแต่ปี 1982 ขณะนี้ดาวเทียมได้แตกออกเป็นหลายพันชิ้นที่กำลังบินวนอยู่รอบๆ โลกด้วยความเร็วประมาณ 17,000 ไมล์ต่อชั่วโมง ผ่านสถานีอวกาศนานาชาติทุกๆ 90 นาที ในขณะที่นักบินอวกาศไม่จำเป็นต้องหลบภัยอีกต่อไป ภัยคุกคามต่อ ISS หรือดาวเทียมอื่นๆ ก็ไม่ได้หายไป
“ฉันรู้สึกโกรธกับการกระทำที่ไม่รับผิดชอบและไม่มั่นคงนี้” ผู้ดูแลระบบของ NASA Bill Nelsonกล่าวในแถลงการณ์ “ด้วยประวัติศาสตร์อันยาวนานและมีเรื่องราวในการบินอวกาศของมนุษย์ เป็นเรื่องที่คิดไม่ถึงว่ารัสเซียจะเป็นอันตรายต่อไม่เพียงแต่นักบินอวกาศชาวอเมริกันและพันธมิตรระหว่างประเทศบนสถานีอวกาศนานาชาติเท่านั้น แต่ยังรวมถึงนักบินอวกาศของพวกเขาด้วย” เนลสันกล่าวเสริมว่า การกระทำของรัสเซียนั้น “ประมาทเลินเล่อและอันตราย” และยังคุกคามผู้ที่อยู่บนสถานีอวกาศเทียนกงของจีน
ในขณะที่รัสเซียยอมรับที่จะทำลายดาวเทียมในการทดสอบเมื่อเร็วๆ นี้ กระทรวงกลาโหมของรัสเซียยืนยันว่าเหตุการณ์ดังกล่าวไม่ได้ทำให้ ISS ตกอยู่ในความเสี่ยง
รัสเซียเป็นหนึ่งในสี่ประเทศรวมทั้งอินเดีย สหรัฐอเมริกา และจีน ที่จะระเบิดดาวเทียมของตนเอง โดยใช้ขีปนาวุธต่อต้าน ดาวเทียม แนวโน้มนี้น่าตกใจเพราะรัฐบาลที่ใช้ระบบ ASAT สามารถใช้เทคโนโลยีนี้เพื่อโจมตีดาวเทียมของประเทศอื่น ๆ ทำให้พื้นที่กลายเป็นสนามรบ แม้ว่าประเทศต่างๆ จะกำหนดเป้าหมายไปที่วัตถุในอวกาศของตนเองเท่านั้น การทดสอบขีปนาวุธของรัสเซียแสดงให้เห็นว่ารัฐบาลต่างๆ สามารถใช้ขีปนาวุธต่อต้านดาวเทียมเพื่อสร้างเศษซากที่เป็นอันตรายต่อทุกประเทศ บริษัท หรือบุคคลที่ปฏิบัติการในวงโคจรได้อย่างไร และอีกครั้ง เมื่อเศษซากนี้ถูกสร้างขึ้น มันอาจเป็นภัยคุกคามได้นานหลายปี เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว สถานีอวกาศนานาชาติต้องปรับระดับความสูงประมาณหนึ่งไมล์เพื่อหลีกเลี่ยงการชนกับเศษซากอวกาศจากดาวเทียมที่จีนยิงในปี 2550
ปัญหาขยะอวกาศก็เพิ่มมากขึ้นเช่นกัน ปัจจุบัน NASA มีขยะอวกาศมากกว่า 100 ล้านชิ้นที่มีขนาดใหญ่กว่ามิลลิเมตรที่โคจรรอบโลก และในเดือนพฤษภาคม กระทรวงกลาโหมได้ติดตามเศษชิ้นส่วนขนาดใหญ่กว่า 27,000 ชิ้น แต่ชิ้นส่วนที่เล็กกว่าก็ยังสามารถก่อให้เกิดอันตรายอย่างใหญ่หลวงต่อดาวเทียมและสถานีอวกาศอื่น ๆเนื่องจากการเดินทางด้วยความเร็วสูงอย่างไม่น่าเชื่อ
“ฉันไม่คิดว่าคุณจะพูดเกินจริงถึงอันตรายของเศษซากอวกาศ ณ จุดนี้” เวนดี้ วิทแมน คอบบ์ ศาสตราจารย์จากโรงเรียนการบินและอวกาศศึกษาของกองทัพอากาศสหรัฐฯ กล่าวกับ Recode “เมื่อคุณสร้างขยะมากขึ้น โอกาสที่เศษซากนั้นจะกระทบกับสิ่งอื่นและสร้างเศษซากมากขึ้น”
สิ่งที่ทำให้ปัญหาขยะอวกาศยากเป็นพิเศษคือไม่มีใครรับผิดชอบ ตามสนธิสัญญาอวกาศซึ่งเป็นรากฐานของกฎหมายอวกาศระหว่างประเทศ ประเทศต่างๆ ยังคงเป็นเจ้าของวัตถุใดก็ตามที่พวกเขาส่งไปในอวกาศ ดังนั้นรัสเซียจึงยังคงเป็นเจ้าของชิ้นส่วนดาวเทียมทั้งหมดที่สร้างขึ้นโดยการทดสอบขีปนาวุธในวันจันทร์ ไม่มีความเห็นเป็นเอกฉันท์ทั่วโลกว่าบทลงโทษสำหรับการสร้างขยะอวกาศควรเป็นอย่างไร และการติดตามและระบุชิ้นส่วนต่างๆ ของเศษซากจากการปฏิบัติการอวกาศของประเทศต่างๆ ยังคงเป็นเรื่องยาก
หน่วยงานของรัฐและบริษัทพื้นที่ส่วนตัวกำลังพัฒนาเทคโนโลยีเพื่อกำจัดขยะในอวกาศ เช่น ตาข่ายที่สามารถดักจับเศษขยะในวงโคจรและอุปกรณ์ที่จะผลักดาวเทียมสู่ชั้นบรรยากาศเพื่อสลายตัว แต่มีความกังวลว่ารัฐบาลจะใช้เครื่องมือเดียวกันนี้เพื่อทำลายดาวเทียมของประเทศอื่น ในเวลาเดียวกัน ค่าใช้จ่ายในการสร้างขยะอวกาศและการกำจัดขยะนั้นแทบจะไม่ได้นำมาพิจารณาในการตัดสินใจส่งยานพาหนะหรือดาวเทียมขึ้นสู่อวกาศ
Akhil Rao นักเศรษฐศาสตร์จาก Middleburyผู้ศึกษาเศษซากอวกาศกล่าวว่า”ในหลาย ๆ ด้าน นี่เป็นปัญหาประเภทเดียวกัน ซึ่งเป็นปัญหาด้านสิ่งแวดล้อมที่เราเผชิญบนโลกนี้ในหลายรูปแบบ” “เราต่อสู้กับการล่มสลายของการประมง เราต่อสู้กับมลภาวะในชั้นบรรยากาศ [และ] เราดิ้นรนกับการสูญเสียโอโซน”
ตอนนี้ วิธีที่ดีที่สุดที่เรามีในตอนนี้ ในการบรรเทาความเสี่ยงต่างๆ ของเศษซากวงโคจรคือการไม่สร้างขยะอวกาศตั้งแต่แรก นั่นอาจเกิดขึ้นผ่านความร่วมมือระหว่างประเทศที่ดีขึ้นหรือการสร้างแรงจูงใจทางเศรษฐกิจใหม่ ๆ ให้กับบริษัทเอกชน แต่ยิ่งเกิดขึ้นเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น แม้ว่าโดยทั่วไปเราจะสามารถนำทางไปรอบๆ ขยะอวกาศที่มีอยู่แล้วได้ แต่จะยากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อมีขยะสะสมมากขึ้น และถ้าเราหาวิธีแก้ปัญหาไม่ได้ทันเวลา เราก็อาจต้องจบลงในสถานการณ์ที่วงโคจรระดับพื้นต่ำนั้นเต็มไปด้วยขยะในอวกาศจนไม่สามารถนำทางได้
