การอยู่รอดของนกชายฝั่งอพยพหลายล้านตัวขึ้นอยู่กับการอนุรักษ์แผ่นชีวะทางทะเลที่ต่ำต้อยหรือไม่?
เมื่อกระแสน้ำไหลผ่านธนาคาร Roberts Bank ในรัฐบริติชโคลัมเบียในเช้าตรู่ต้นเดือนตุลาคม กระแสน้ำจะไหลผ่านแอ่งน้ำ ตามกระแสน้ำที่ไหลเชี่ยวสู่ทะเล และทิ้งความแวววาวสีเขียวเงินไว้บนที่ราบที่ Bob Elner นักวิจัยชาวแคนาดาเดินอยู่ ห่านหิมะที่มุ่งหน้าไปทางใต้หลายพันตัว ขับเคลื่อนขึ้นไปบนฟ้าด้วยเหยี่ยวที่เข้าใกล้ เคลื่อนตัวโดยส่งเสียงพึมพำไปทางขวาของเอลเนอร์อย่างไม่ลดละ ดันลินและเป็ดตัวติดกันตามเส้นน้ำไปทางซ้าย แต่เขาสังเกตเห็นว่านักเป่าทรายชาวตะวันตกหายไปแล้ว นักวิทยาศาสตร์กิตติมศักดิ์แห่ง Environment and Climate Change Canada Elner ได้ศึกษานักเป่าทรายมาเป็นเวลานาน และเขารู้ว่าพวกเขาได้มุ่งหน้าลงใต้เพื่ออพยพในฤดูใบไม้ร่วงเป็นระยะทาง 10,000 กิโลเมตรจากอาร์กติกไปยังละตินอเมริกา
คำถามที่ยังไม่ได้พูดขนาดใหญ่ที่แขวนอยู่เหนือที่ราบเหล่านี้คือระยะเวลาที่นักเป่าทรายและนกชายฝั่งอื่นๆ จะหยุดที่ปากแม่น้ำเฟรเซอร์และเติมน้ำมันก่อนจะบินต่อไปอีกนานเท่าใด นอกเหนือจากเอลเนอร์แล้ว ในขณะที่เขาพยายามดิ้นรนเพื่อรักษาสมดุลบนโคลนที่ทรยศ ให้ยกเครนบรรทุกเงาของเดลต้าพอร์ต ซึ่งอยู่ที่ปลายสุดของทางหลวงที่ยื่นลงไปในช่องแคบจอร์เจีย รถไฟบรรทุกถ่านหิน (มุ่งหน้าสู่เอเชีย ยุโรป และอเมริกาใต้) และตู้สินค้าที่ผลิตขึ้น (มุ่งหน้าสู่แคนาดา) มาถึงที่นั่นทุกชั่วโมง 364 วันต่อปี ขณะนี้การท่าเรือแวนคูเวอร์เฟรเซอร์กำลังเสนอที่จะเพิ่มความจุตู้คอนเทนเนอร์ของสถานที่นี้สองเท่าโดยการสร้างใกล้กับเกาะใหม่ทั้งหมดที่เรียกว่า Roberts Bank Terminal 2 โดยมีมูลค่ามากกว่า 2 พันล้านดอลลาร์แคนนาดา
การพัฒนาขนาดใหญ่นี้จะส่งผลต่อพื้นที่ราบน้ำขึ้นน้ำลงที่อยู่ติดกันอย่างไร และนักเป่าทรายที่รวมตัวกันที่นี่ในฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วงเป็นจุดโต้แย้งในการประเมินสิ่งแวดล้อมซึ่งขณะนี้กำลังเข้าสู่ขั้นตอนสุดท้าย ในช่วงน้ำลง Roberts Bank—เมือกที่ปกคลุมและมีกลิ่นกำมะถัน—เป็นพื้นที่กว้างใหญ่ที่เยือกเย็นของโคลนสีน้ำตาลเทาที่ส่องแสงระยิบระยับ แต่ข้อมูลที่เอลเนอร์และเพื่อนร่วมงานได้รวบรวมไว้ที่นี่ในบริเวณปากแม่น้ำเฟรเซอร์ ชี้ให้เห็นว่านักเป่าทรายมีความเสี่ยงสูงหากการพัฒนาดำเนินไป แท้จริงแล้วชะตากรรมของนกเหล่านี้อาจขึ้นอยู่กับว่าหน่วยงานกำกับดูแลมีปฏิกิริยาอย่างไรต่อสิ่งที่ Elner และเพื่อนร่วมงานได้เรียนรู้
งานวิจัยของ Elner เกี่ยวกับนักเป่าปากทรายเริ่มขึ้นเมื่อสองทศวรรษที่แล้วในสำนักงานของเขาที่ศูนย์วิจัยสัตว์ป่าแปซิฟิก ซึ่งอยู่ห่างจากปากแม่น้ำเฟรเซอร์ 1 กิโลเมตรครึ่ง Elner ทำงานให้กับ Environment Canada และศึกษานกชายฝั่ง เมื่อมีการเสนอสถานที่ขนส่งแห่งใหม่ในช่วงต้นทศวรรษ 1990 ที่ Roberts Bank ด้วยความเป็นเจ้าอารมณ์และไม่ฝักใฝ่ฝ่ายใด ท่าเรือคอนเทนเนอร์แห่งใหม่ Deltaport ถูกกำหนดให้เข้าไปใกล้โรงงานส่งออกถ่านหิน Westshore Terminals ที่มีอยู่บนเกาะเทียมที่ปลายทางหลวงห้ากิโลเมตรสู่มหาสมุทร
ทางหลวงได้เริ่มกีดขวางกระแสน้ำขึ้นน้ำลงตามธรรมชาติที่ปีกด้านใต้สุดของ Roberts Bank ทำให้หญ้าไหลสามารถแผ่ขยายไปทั่วเขตน้ำขึ้นน้ำลงที่เป็นโคลนและบริเวณน้ำขึ้นน้ำลง การก่อสร้างจะมีผลกระทบต่อนกชายฝั่งอย่างไร? เอลเนอร์บังเอิญศึกษานกจำนวนมากมายที่จะอพยพไปที่นั่น นั่นคือนกปากซ่อมปากทางทิศตะวันตก ดังนั้นเขาจึงเริ่มพิจารณาอย่างจริงจังถึงความสัมพันธ์ระหว่างนักเป่าทราย อาหารของพวกเขา และโคลนของโรเบิร์ตส์ แบงก์ เขาสงสัยว่านกชายฝั่งตัวเล็ก ๆ เหล่านี้—ไม่ใหญ่ไปกว่าหมัดของมนุษย์—ได้รับพลังงานเพียงพอระหว่างการหยุดพักระหว่างทางช่วงสั้นๆ เพื่อข้ามผ่านระยะทาง 1,000 กิโลเมตรโดยไม่ต้องเติมน้ำมันได้อย่างไร?
การสำรวจการรับประทานอาหารของนักเป่าปากทรายชาวตะวันตกระหว่างการหยุดพักที่ Roberts Bank พบว่า Elner นั้นไม่ง่ายเลย บนที่ราบกว้างใหญ่ นกเคลื่อนไหวอย่างไม่หยุดหย่อน กระสับกระส่าย หัวจะงอยปากจุ่มลงในน้ำเมือกที่ส่องแสงระยิบระยับบนพื้นผิวของโคลน ตามกระแสน้ำที่ไหลลงสู่ภายนอกด้วยขาที่หมุนเป็นเกลียว วิธีการใด ๆ จะส่งนกหลายพันตัวในอากาศ แม้จะมองผ่านกล้องโทรทรรศน์ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะแยกแยะว่าจริงๆ แล้วพวกมันกำลังกินอะไรอยู่ ดังนั้น ด้วยใบอนุญาตจากรัฐบาลกลางและปืนลูกซอง เอลเนอร์จึงได้รับตัวอย่างนกปากซ่อมหลายสิบชิ้นเพื่อดูว่าเขาสามารถเรียนรู้อะไรได้บ้าง
วันนี้ในที่ทำงานของเขา เขาดึงขวดแก้วที่มีหมายเลขกำกับไว้ออกจากตู้และโบกมือหมายเลข 104 ในอากาศ บรรจุของเหลวใสสีเหมือนชางา “นักปักษีวิทยาเชื่อว่านักเป่าปากนกกินสัตว์จำพวกครัสเตเชีย หนอน และหอยแมลงภู่” เอลเนอร์กล่าว พร้อมเช็ดขวดจำนวนมากขึ้นในขณะที่เขาพูด “แต่กระเพาะของคนเป่าปี่ว่างเปล่า แค่ของเหลวนี้และทรายบางส่วน แทบไม่มีกุ้ง [หรือเหยื่ออื่น ๆ ]” เขากล่าว “มันเป็นความประหลาดใจอย่างสมบูรณ์ มันไม่สมเหตุสมผล”
นักชีววิทยาคิดว่า ถ้าไม่ใช่สัตว์จำพวกครัสเตเชีย หนอน หรือหอย พวก เขากินอะไรที่ช่วยให้นกที่บินไปทางเหนือบินได้โดยไม่หยุดพักจนกว่าจะถึงปากแม่น้ำสติกีนบนขอทานอลาสก้า
ในการค้นหาคำตอบ เอลเนอร์ได้ออกเดินทาง ซึ่งบางครั้งก็มาพร้อมกับทีมผู้ช่วยวิจัย ไปยังที่ราบน้ำขึ้นน้ำลงที่ราบเรียบของแม่น้ำเฟรเซอร์ ซึ่งมักจะเดินไปตามแนวทิศใต้ของโรเบิร์ตส์ แบงก์ ทีมงานพยายามดิ้นรน—เหมือนตัวละครในเรื่อง “Ministry of Silly Walks” อันโด่งดังของ Monty Python— เพื่อรักษาสมดุลของพวกเขาบนโคลนที่ทรยศ มีหลายวันในปลายเดือนเมษายนที่นกชายฝั่งหลายแสนตัว—จากหลายสิบสายพันธุ์—ได้เติมอากาศในเมฆที่มีเสียงแหลมสูงและไหลริน ทีมของเอลเนอร์จะลอกแผ่นไม้อัดของเมือกออกจากผิวโคลน เก็บขี้นกทรายเพื่อเป็นหลักฐานของสารอาหาร และพยายามบันทึกรูปแบบการให้อาหารของนก
